Международная команда астрономов под руководством доктора Харви Райчера (Harvey Richer) из Университета Британской Колумбии (University of British Columbia) в Канаде исследовала самые слабые звезды в шаровом звездном скоплении NGC 6397 – втором по удаленности от Солнца звездном скоплении в нашей галактике. Звезды регистрировались с помощью орбитального телескопа Хаббл (Hubble Space Telescope), с помощью которого было сделано множество открытий в астрономии. В ходе исследования была открыта самая малая известная в настоящее время звезда. Ее масса оказалась равной 8,3% солнечной. До сих пор самая маленькая известная звезда имела массу 9,1% от массы Солнца. Расчеты показывают, что эта масса близка к теоретическому нижнему пределу массы звезд. В объектах меньшей массы уже не могут начаться реакции ядерного синтеза, соответственно, такие небесные тела не могут стать звездами, а превращаются в коричневые карлики.
Яркость самых слабых звезд, открытых учеными, оказалась примерно равной яркости свечи, зажженной на Луне. Однако чувствительность Хаббла позволяет регистрировать и более слабые по яркости объекты. Кроме того, исследовательская группа обнаружила в скоплении NGC 6397 так называемые синие белые карлики – самые древние известные остатки погибших массивных звезд, существование которых было ранее предсказано теоретически.
