Международный коллектив планетологов под руководством Себастьена Шарно (Sébastien Charnoz) из Парижского университета 7 - Дидро (Université Paris 7 Diderot) и Каролин Порко (Carolyn C. Porco) из Института космических исследований (Space Science Institute) в Боулдере, США, используя новые данные межпланетного зонда Cassini, предложил и обосновал гипотезу, объясняющую необычную форму нескольких небольших спутников Сатурна, самые крупные из которых – Атлас и Пан. Об этом сообщает Space.com по оригинальным статьям французской и американской исследовательских групп.

Атлас и Пан были открыты и исследованы Вояджерами в начале 1980-х. Эти небольшие луны гигантской планеты и еще несколько подобных им более мелких спутников вращаются между колец Сатурна и имеют необычную форму в виде летающей тарелки. Данные не подтвердили существовавшую ранее гипотезу вытягивания края спутников-блюдец под действием центробежной силы из-за собственного быстрого вращения в мощном гравитационном поле газового гиганта. Оказалось, что скорость вращения Атласа и Пана слишком мала для такого развития событий. Французские и американские ученые выдвинули другую гипотезу, которую подтвердила построенная ими компьютерная модель, учитывающей все известные на сегодняшний день данные. Предполагается, что края необычных лун образовались вследствие притягивания их гравитацией пыли, из которой состоят кольца Сатурна. Эта пыль, видимо, возникла в результате разрушения одного или нескольких ранее существовавших спутников, а также поставляется ныне существующими более крупными спутниками, такими, как Энцелад. Гипотеза об аккреционном происхождении краев «блюдец» подтверждается их составом, который, согласно данным Cassini, оказался иным, чем состав основной, шарообразной части этих спутников.